Come un professore di Harvard è diventato il principale cacciatore di alieni del mondo

La ricerca risoluta di Avi Loeb della vita extraterrestre lo ha reso l'astronomo praticante più famoso del paese - e forse il più controverso.

Avi Loeb fotografato nella sua casa nel Massachusetts.Credito...Michael Marcelle per il New York Times

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Di Seth Fletcher

Il 19 ottobre 2017, un telescopio a Maui ha rilevato qualcosa che era entrato nel nostro sistema solare da altre parti della galassia. Gli astronomi lo chiamarono Oumuamua, che in hawaiano significa "esploratore" o "messaggero", perché era il primo oggetto interstellare che avessero mai registrato, l'unico viaggiatore conosciuto ad aver attraversato la grande distanza tra un altro sistema stellare e il nostro. La sua provenienza era solo una parte del suo mistero. Oumuamua non rientra in nessuna delle categorie astronomiche ben comprese. Se fosse stata una roccia, un asteroide, sarebbe stato estremamente strano. I ricercatori hanno stimato che fosse lungo almeno quanto un campo da calcio; la sua forma era difficile da determinare, ma sembrava lunga e sottile, come un sigaro. "Nessun oggetto conosciuto nel Sistema Solare ha dimensioni così estreme", ha scritto il gruppo di astronomi che ha scoperto l'oggetto.

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Più gli scienziati studiavano Oumuamua, più sembrava strano. L'analisi della sua traiettoria ha mostrato che, nelle settimane precedenti il ​​suo rilevamento, Oumuamua accelerava mentre si avvicinava al sole, e la sua accelerazione non poteva essere spiegata solo dalla gravità del sole. Quel calcio in più sarebbe normale per una cometa. Le comete sono palle di neve rocciose e quando si avvicinano al sole, il ghiaccio al loro interno si trasforma in vapore, rilasciando gas e dando loro una spinta. Ma a Oumuamua mancava la caratteristica coda della cometa, e nessuno dei telescopi che l’hanno osservata ha rilevato vapore acqueo, monossido di carbonio o altri segni rivelatori di ghiaccio sublimato. Gli scienziati hanno iniziato a inventare idee folli per spiegare le caratteristiche osservate di Oumuamua, cose come iceberg di idrogeno e giganteschi conigli di polvere meno densi dell'aria. Stavano raggiungendo.

Avi Loeb, astrofisico teorico dell'Università di Harvard, ha seguito per mesi le notizie su Oumuamua. Poi una mattina dell’autunno del 2018 gli venne un’idea. Perché Oumuamua accelerasse come ha fatto, qualcosa doveva avergli dato una spinta. E se quella cosa fosse la luce del sole? Per anni, gli scienziati hanno teorizzato che la luce solare, adeguatamente catturata nel vuoto dello spazio, potrebbe esercitare una forza sufficiente per spingere un oggetto a velocità incredibili. La natura non crea nulla che sfrutti la luce così bene, ma Loeb pensava di poter avere la risposta. “Una possibilità”, hanno scritto in un articolo lui e un ricercatore post-dottorato, “è che Oumuamua sia una vela leggera”. Le vele leggere sono state a lungo proposte come metodo per viaggiare nello spazio, anche se per ora sono per lo più ipotetiche. (L'agenzia spaziale giapponese ne ha testato con successo uno nel 2010.) L'idea è che un foglio metallico supersottile possa catturare la luce solare nel modo in cui la vela di una nave cattura il vento, spingendo un velivolo attraverso lo spazio. L'ipotesi di Loeb potrebbe spiegare parte dello strano comportamento di Oumuamua, ma se avesse ragione, significherebbe che l'oggetto non era un fenomeno naturale. Era un artefatto extraterrestre.

Loeb era noto nella comunità scientifica per la sua apertura alle idee non convenzionali, ma era una figura dell'establishment che aveva pubblicato centinaia di articoli in tre decenni su argomenti astronomici tradizionali. Aveva la reputazione di trovare modi creativi per sottoporre fenomeni difficili da studiare ai rigori del metodo scientifico. “Avi è molto bravo a scegliere problemi su cui lavorare che abbiano risultati verificabili”, ha detto al Times nel 2014 Robert Wilson, premio Nobel per la fisica. Quando Loeb pubblicò la sua ipotesi Oumuamua, aveva collezionato una serie di titoli impressionanti ad Harvard: presidente del dipartimento di astronomia, direttore dell'Institute for Theory and Computation, direttore della Black Hole Initiative. Loeb non avrebbe potuto essere più mainstream o accreditato, eppure eccolo lì, a dire che forse era arrivata un'astronave aliena. Ci sono voluti solo pochi giorni prima che le troupe televisive si presentassero a casa sua.