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Stewart Wills

Segmenti di specchi progettati e costruiti da The Ball Aerospace per il telescopio spaziale James Webb, sottoposti a test criogenici sulla Terra. La divisione aerospaziale di Ball Corp. sarà venduta all'inizio del prossimo anno per 5,6 miliardi di dollari alla multinazionale appaltatrice della difesa BAE Systems. [Immagine: Ball Aerospace / NASA]

Il 17 agosto, BAE Systems, un fornitore con sede nel Regno Unito di sistemi high-tech e ingegneria avanzata per i mercati mondiali della difesa, della sicurezza e aerospaziale, nonché il più grande appaltatore della difesa in Europa, ha annunciato i suoi piani per l'acquisizione della divisione Ball Aerospace dell'azienda statunitense con sede a Ball Corporation. Il valore totale della transazione, interamente in contanti, sarà di 5,6 miliardi di dollari, con la chiusura prevista nel primo trimestre del 2024, previa approvazione normativa.

Un nome familiare a chiunque si sia mai dilettato nell'inscatolamento casalingo, Ball Corp., le cui origini risalgono alla fine del 1800, oggi si descrive seccamente come "il principale produttore mondiale di imballaggi circolari in alluminio per marchi globali di bevande e prodotti per la casa". (In altre parole, lattine di alluminio.) L'azienda è entrata per la prima volta nel settore aerospaziale come parte di un ciclo di diversificazione negli anni '50. Nel trimestre conclusosi il 30 giugno 2023, i ricavi aerospaziali hanno rappresentato 499 milioni di dollari sui ricavi totali di Ball Corp. pari a 3,566 miliardi di dollari, con il confezionamento delle bevande che ha contribuito praticamente a tutto il resto. Ball Aerospace impiega attualmente più di 5.200 persone.

Negli ultimi anni, Ball Aerospace è stata forse meglio conosciuta per il suo lavoro sul James Webb Space Telescope (JWST). Ball ha progettato e costruito l'iconico specchio primario segmentato nanometrico liscio, rivestito in oro, da 6,5 ​​m, insieme agli attuatori criogenici e all'elettronica di controllo necessari per modellare e orientare lo specchio nello spazio profondo, a 1,5 milioni di km dalla Terra.

Oltre al suo lavoro JWST, Ball Aerospace ha fornito ottica e tecnologia di imaging per una serie di altri progetti scientifici di punta per la NASA. Questi includono l’imager e lo spettrometro Ralph sulla navicella spaziale New Horizons che ha volato vicino a Plutone nel 2015; un modulo con telecamera e strumenti scientifici sull'Osservatorio a raggi X Chandra; e una varietà di strumenti scientifici sul telescopio spaziale Hubble. Più recentemente, l'azienda è stata incaricata di lavorare sull'assemblaggio optomeccanico per lo strumento a campo ampio sul telescopio spaziale romano Nancy Grace, il cui lancio è previsto per il 2027. Ball opera anche in una serie di progetti nel campo della difesa e dell'aerospaziale commerciale.

Durante il secondo trimestre del 2023, Ball Corp. ha segnalato che stava “considerando opzioni che potrebbero posizionare meglio la propria attività aerospaziale per fornire valore ad azionisti e clienti”. Con la vendita del suo ramo aerospaziale a BAE Systems, l’azienda si concentrerà ora interamente sulla gestione e sull’espansione della propria attività globale nel settore degli imballaggi e sull’“accelerazione delle iniziative di imballaggio in alluminio a basse emissioni di carbonio e di miglior valore”. Ball Corp. prevede di utilizzare circa la metà dei proventi al netto delle imposte derivanti dall'accordo per ripagare il debito esistente e rafforzare il proprio bilancio, e prevede inoltre riacquisti di azioni proprie e dividendi dai fondi non ancora quantificati.

BAE Systems, da parte sua, vede l'opportunità di creare una serie di sinergie nell'azienda acquisita, in particolare nei settori della difesa come la guerra elettronica, la difesa spaziale e “C4ISR” (Command, Control, Communications, Computers, Intelligence, Surveillance and Reconnaissance) . In un comunicato stampa che accompagna l'annuncio, BAE Systems ha sottolineato il potenziale di un "adattamento [aziendale] altamente complementare che aggiunge scala materiale di soluzioni spaziali, ottiche e di antenne di alto calibro" e un "eccellente adattamento culturale con una lunga e distinta esperienza di innovazione e sviluppo del prodotto”.

BAE Systems ritiene che l'acquisto potrebbe contribuire alla crescita composta dei ricavi annuali nell'ordine del 10% nei prossimi cinque anni e che dovrebbe iniziare a contribuire sia agli utili che al flusso di cassa per azione nel primo anno dopo l'acquisto. In un comunicato stampa si è osservato che il portafoglio ordini di Ball Aerospace è raddoppiato negli ultimi cinque anni.