Perché il 91E di Western Electric è tra i migliori componenti audio del 2023

L'amplificatore integrato Western Electric 91E, vincitore di categoria ai Robb Report 2023 Audio Awards, ha suscitato molto scalpore sin dalla sua recente introduzione e per una serie di ragioni. Anche un solo attributo potrebbe raccogliere riconoscimenti, ma il fatto è che il 91E offre molti aspetti degni di nota. Questo coltellino svizzero di amplificatore integrato produce un suono straordinario in un design che combina lo streaming Bluetooth con un sofisticato stadio fono. Implementa una topologia circuitale unica utilizzando il 300B di Western Electric, il tubo a vuoto più venerato nella storia dell'audio. È confezionato in un unico chassis perfettamente lavorato e rifinito che funge anche da arte audio. Sarebbe stato sufficiente che l'amplificatore integrato 91E avesse raggiunto uno qualsiasi di questi obiettivi, per non parlare di tutti.

Senza dubbio il nostro prodotto a due canali preferito dell'anno, questo titano dell'amplificazione valvolare è uno spettacolo da vedere. Strizza gli occhi e potrebbe essere un modello in scala di un'architettura monumentale greca, un arco di trionfo dell'antica Roma o un padiglione dell'Esposizione Universale della nostra era moderna. Due colonnati di vetro, uno su ciascun lato del telaio, ospitano ciascuno un singolo tubo a vuoto Western Electric 300B, che è il cuore e l'anima di questo amplificatore e la sua ragion d'essere.

Aprendo la grande cassa in legno spedita dalla fabbrica di Rossville, in Georgia, si disimballa l'unità principale e una scatola contenente accessori, vari strumenti, guanti e un manuale utente. Una scatola di cartone separata contiene una custodia in legno pregiato il cui coperchio si apre per rivelare una coppia di tubi a vuoto Western Electric 300B abbinati, ciascuno con il proprio numero di serie. Questi sono disponibili separatamente a $ 1.499 al paio, per l'utilizzo da parte dei possessori di altri amplificatori basati su 300B che desiderano le migliori valvole che il denaro possa acquistare.

Il suono di un amplificatore 300B dipende totalmente dalla qualità delle sue valvole e, sulla scena mondiale, quelle della Western Electric e della giapponese Takatsuki sono considerate con un ampio margine le migliori. La storia del Western Electric 300B risale al 1938. Il tubo fu prodotto da AT&T per 50 anni fino alla cessazione della produzione e, dopo circa un decennio, Charles Whitener acquisì il marchio Western Electric e i diritti per produrre il 300B. La sua azienda è seguita con un amplificatore che sfrutta le migliori qualità della valvola, aggiungendo una svolta.

Un tubo a vuoto 300B produce circa 8 watt di potenza, il limite pratico del dispositivo quando utilizzato in un circuito single-ended. L'amplificatore integrato 91E utilizza la tecnologia Steered Current Source (SCS) brevettata di Whitener che fornisce maggiore potenza dal tubo, con un'uscita nominale di 20 watt per canale (WPC) su 8 ohm con una distorsione armonica totale (THD) del 10%. Questo margine extra consente di utilizzare il 91E con una gamma più ampia di altoparlanti, non solo con design caricati a tromba ad altissima efficienza.

Un aspetto innovativo dell'amplificatore è la possibilità di modificare il trasformatore di uscita predefinito da 8 ohm del 91E con un'opzione da 4 ohm o 16 ohm, adattando l'impedenza al carico presentato dagli altoparlanti dell'utente. Questi trasformatori, a $ 999 ciascuno, si scollegano per facilitare la commutazione e sono dotati di una piastra superiore incisa. Su entrambi i lati del trasformatore di uscita è presente una valvola ECC81 preinstallata per il circuito del preamplificatore.

Il pannello frontale è diviso in tre sezioni verticali. A sinistra ci sono i pulsanti di selezione delle sorgenti, tra cui Phono, CD, sintonizzatore, Aux 1 e 2 e BT, quest'ultima una funzione di streaming che consente ai civili dal pensiero razionale (non ai nerd dell'audio) la possibilità di godersi l'91E senza sensi di colpa. Sulla destra c'è una manopola del volume massiccia e imminentemente soddisfacente, un jack per cuffie standard da un quarto di pollice e il pulsante di accensione/standby.

In assenza di segnale per 20 minuti, il 91E entra in modalità Standby, richiedendo che la sequenza di riscaldamento e bias venga completata prima che la musica torni al pettine. Il centro del pannello frontale è dominato da uno schermo verticale delle dimensioni di un iPhone, che all'avvio mostra il logo originale di Western Electric, il Genio della Telegrafia, raffigurante la statua di Evelyn Beatrice Longman commissionata da AT&T nel 1916 e più comunemente chiamato Golden Boy: un ragazzo nudo con le ali, in piedi su un globo, con in mano cavi e fulmini.