Aria condizionata: vantaggi, problemi e alternative

In un clima di caldo da record, un maggiore accesso all’aria condizionata potrebbe salvare vite umane, ma i condizionatori stanno danneggiando l’ambiente. Ci sono altre opzioni?

Gran parte della Terra è soffocata da temperature record questo mese. Phoenix, in Arizona, ha battuto il record per la maggior parte dei giorni di 110°F (43,3°C). La Death Valley in California ha registrato la temperatura più alta mai registrata. Un aeroporto sulla costa iraniana ha registrato un indice di calore di 152°F, mentre Pechino ha registrato un periodo record di 95°F giorni.

Le opprimenti ondate di caldo sono diventate più frequenti e più gravi a causa della crisi climatica – una tendenza che dovrebbe continuare e potrebbe peggiorare in proporzione alla rapidità con cui riusciremo a passare dai combustibili fossili.

Per combattere il caldo, le persone ricorrono sempre più all’aria condizionata. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, il numero di unità AC a livello globale potrebbe aumentare del 244% entro il 2050, e la domanda potrebbe aumentare del 59% negli Stati Uniti, secondo un’analisi del 2020 del gruppo di ricerca indipendente Climate Central.

Un maggiore accesso all’aria condizionata potrebbe salvare vite umane; dopo tutto, negli Stati Uniti, il caldo estremo è l’unica forma più mortale di clima estremo. Ma potrebbe anche presentare degli svantaggi.

Di seguito esaminiamo le sfide attuali e negli anni a venire e consideriamo alcune delle alternative.

La tecnologia può essere costosa da acquistare e gestire, rendendola spesso inaccessibile alle comunità povere negli Stati Uniti e nel mondo. Negli Stati Uniti, la ricerca mostra che le famiglie a basso reddito hanno molte più probabilità di non avere accesso alle tecnologie. E uno studio del 2019 ha rilevato che tra 1,8 e 4,1 miliardi di persone nei paesi in via di sviluppo che sperimentano regolarmente temperature pericolosamente elevate non hanno accesso alla tecnologia di raffreddamento.

"In gran parte del mondo, in molti paesi, siamo preoccupati che le persone che hanno più bisogno di aria condizionata non ce l'abbiano", ha detto Narasimha Rao, professore di sistemi energetici all'Università di Yale e coautore dello studio.

L’utilizzo dell’aria condizionata mette sotto pressione anche le reti elettriche. Ciò può essere rischioso: se un’ondata di caldo di cinque giorni e un’interruzione di corrente colpissero contemporaneamente la città di Phoenix, più del 50% dell’attuale popolazione della città di 1,4 milioni di abitanti potrebbe finire al pronto soccorso, ha rilevato uno studio recente. .

Molti stanno lavorando per rendere i condizionatori più accessibili e per migliorare l’affidabilità delle reti elettriche. Ma c’è un altro problema: i condizionatori riscaldano la Terra.

Gli elettrodomestici consumano molta energia. Secondo le proiezioni dell’Agenzia intergovernativa per l’energia, da qui al 2050 le tecnologie di raffreddamento, comprese le unità AC, contribuiranno maggiormente alla crescente domanda di energia: un problema, dal momento che la maggior parte dell’energia globale proviene attualmente da combustibili fossili. Gli Stati Uniti hanno superato il record estivo di consumo giornaliero di gas in almeno due diverse occasioni, come mostrano i dati di S&P Global Commodity Insights, e l’utilizzo dell’aria condizionata è un fattore chiave.

La maggior parte dei modelli AC richiedono anche l’uso di prodotti chimici che riscaldano il pianeta per raffreddare l’aria.I refrigeranti più comunemente utilizzati nei condizionatori sono gli idrofluorocarburi (HFC), potenti gas serra, migliaia di volte più efficaci nell’intrappolare il calore rispetto all’anidride carbonica.

Alcuni condizionatori utilizzano i refrigeranti idrofluoroolefine (HFO) più rispettosi del clima, sebbene questi possano comunque creare danni ecologici. Altre alternative includono ammoniaca e propano, ma entrambi possono essere dannosi per l'uomo in caso di perdite.

Le aziende ora utilizzano anche nuovi tipi di refrigeranti, come l’R-32, che è un HFC che riscalda la metà del pianeta rispetto a quelli più vecchi tradizionalmente utilizzati per il condizionamento dell’aria.

E gli esperti dicono che impiegando altre strategie per abbassare la temperatura nelle case, possiamo ridurre il costo ambientale dell’aria condizionata, consentendo alle persone di rimanere fresche senza riscaldare il pianeta.

Una delle tecnologie di climatizzazione più in voga sono le pompe di calore elettriche, che possono sia riscaldare che rinfrescare le case. Nelle giornate calde, gli elettrodomestici pompano l’aria calda fuori casa e aspirano aria fresca.

I condizionatori tradizionali e le pompe di calore raffreddano le case abbassando direttamente la temperatura dell'aria e anche estraendo l'umidità dall'aria, il che può rendere la casa più confortevole. Ma la combinazione dei due processi rende gli apparecchi “terribilmente inefficienti”, ha affermato Les Norford, professore di tecnologia edilizia presso il Dipartimento di Architettura del MIT.